aus n-tv vom 30.03.24

Haben Zecken in der Natur auch einen Nutzen?

Borreliose, FSME, Fleckfieber: Zecken können Krankheitserreger an ihre Wirte weitergeben. Doch nicht jeder Zeckenstich macht krank. Einige können sogar das Immunsystem der Wirte stärken und die Evolution beschleunigen. Aber wie geht das?

Zecken sind gefürchtete Parasiten, die gefährliche Krankheiten übertragen. Sie werden in Deutschland deshalb zu den gefährlichsten Tieren gezählt. Doch nicht nur für Menschen stellen sie eine Gefahr dar, denn auch Tiere können zu ihren Opfern werden. Wenn eine Zecke ein Lebewesen befällt und Krankheitserreger durch ihren Stechapparat direkt in den Körper des Wirtes abgibt, kann der Wirt lebensbedrohlich erkranken.

Doch aus evolutionärer Sicht sind die Parasiten nicht nur schädlich für ihre Wirte, sondern können sogar an einem überlebenswichtigen Immun-Booster beteiligt sein. Das passiert, wenn sich parallel zum Zeckenstich zufällig auch das Erbgut des Wirtes verändert. Die von der Zecke übertragenen Erreger werden vom Immunsystem des Wirtes als körpereigene Reaktion bekämpft. Dadurch bricht die Krankheit nicht aus und das Lebewesen bleibt trotz Parasitenbefall gesund. Die Erbgutveränderung bleibt bestehen, sodass bei einem erneuten Zeckenstich das Opfer immun ist. Der schützende Effekt durch das veränderte Erbgut wird auch an die Nachkommen des Wirtes weitergegeben. Sie erlangen auf die Weise von Geburt an eine natürliche Immunität gegen die Krankheitserreger der Parasiten. Zecken sind, wie auch andere Parasiten, auf diese Weise an der Beschleunigung der Evolution der Wirte beteiligt.

Mit dem Blick aufs Große und Ganze sind Zecken auch in der Funktion als krankheitsauslösende Schädlinge hilfreich für die Natur. Sie halten die Populationszahlen ihrer Wirte im Rahmen. Das bestätigten auch wissenschaftliche Untersuchungen. Ein Forschungsteam der University of California stellte bei der Untersuchung von 26 invasiven Arten in neuen Lebensräumen fest, dass sie dort mit keinen Parasiten zu kämpfen hatten. Ihre Population breitete sich explosionsartig aus. In ihren früheren Lebensräumen waren Parasiten ihre natürlichen Feinde, wodurch ihre Artenvielfalt konstant blieb.